특수교육, 자폐스펙트럼장애 정의 및 원인

자폐스펙트럼장애의 정의와 출현율

자폐증이라는 뜻의 영어 단어 'autism'은 그리스어 'autos'(의미: self)에서 유래하였는데, 처음에는 자신을 제외한 타인과 의도적으로 상호작용을 거부하고 사회적 관계 형성을 회피하는 환자들의 특성을 기술하기 위해 사용되었다. 공식적인 용어의 정의는 소아정신과 의사 Leo Kanner의 1943년 발표 연구에서 이루어졌는데, 그는 사회적 고립, 비정상적 언어, 동일성에 대한 고집 등의 증상을 나타내는 증후군을 '초기유아자폐증(early infantile autism)'으로 명명하였다. 이후 자폐성 장애에 대한 논의가 꾸준히 이루어져 용어와 정의가 계속해서 바뀌어왔는데, 보편적인 자폐증의 특징적인 증상을 가지면서도 전형적 자폐성 장애와는 차이가 있는 아동의 경우가 많았다. 이에 따라 자폐성 장애와 유사한 다양한 증후군과 범위를 묶어 최근에는 자폐스펙트럼장애(autism spectrum disorders: ASD)라는 용어를 사용하게 되었다. 우리나라의 '장애인 등에 대한 특수교육법'에서는 자폐성 장애의 특수교육대상자 선정기준을 '사회적 상호작용과 의사소통에 결함이 있고, 제한적이고 반복적인 관심과 활동을 보임으로써 교육적 성취 및 일상생활 적응에 도움이 필요한 사람'이라고 제시하고 있다. DSM-5에서 제시하는 자폐스펙트럼장애 진단기준에는 '사회적 의사소통과 사회적 상호작용의 지속적인 결함'에 대한 구체적 범위 3가지, '제한적이고 반복적인 행동, 흥미, 활동'에 대한 구체적 범위 4가지가 있으며, 이러한 증후가 초기 발달 시기에 나타나야만 하고 사회적, 직업적 또는 기능수행에 중요한 결함을 초래한다고 되어 있다. 이러한 자폐스펙트럼장애의 증후는 생후 3세 이전에 나타나 평생 지속되나, 특정 증후는 없어지거나 더 심해지기도 한다. 자폐스펙트럼장애는 매우 독특하고 이질적이므로 진단된 아동들의 특성 또한 매우 다양하다. 한편 자폐성 장애의 하위 유형 중 전형적인 자폐성 장애와는 인지 및 언어적 능력의 차이가 있는 '아스퍼거장애'가 있다. 아스퍼거장애를 가진 아동들은 전형적인 자폐성 장애와 유사하게 사회적 상호작용의 결함과 제한적이고 반복적인 행동 및 흥미를 보이나, 평균 이상의 지적 수준을 가지고 있으며 언어 발달의 지체를 보이지 않는다. 하지만 언어적 측면에서 추상적인 표현, 은유 등에 대한 이해가 부족하고 비언어적 메시지를 주고받는 것이 어려우며, 청자의 입장을 고려하지 않고 자신이 좋아하는 주제에 대해 끊임없이 말하는 등의 특성을 보인다. 구어를 사용할 때 독특한 억양과 운율이 있고 눈 맞춤과 얼굴표정에 어려움이 있으며, 규칙과 일과에 대한 엄격한 집착이 있는 것이 특징이다. 미국자폐협회(Autism society)에서는 이러한 자폐스펙트럼장애의 출현율을 100명 중 1명으로 보고 있으며, 2000년대 연구에서는 대략 1000명 중 5~6명(150~200명 중 1명) 정도로 추정하고 있다. 성별 출현율에 있어서는 남성이 여성에 비해 3~4배 정도 높은 것으로 보고되고 있다.

자폐스펙트럼장애의 원인

자폐스펙트럼장애는 다른 장애 및 비장애와 비교할 때 매우 독특하고, 또 그 진단 안에서도 특성이 매우 다양하기 때문에 장애의 원인이 분명하게 밝혀지기 어렵다. 먼저 신경학적 측면에서는 자폐스펙트럼장애를 신경발달장애(neurodevelopmental disorders)로 보고 그 원인을 연구하는데, 이와 관련된 요인으로는 뇌 신경계 문제, 신경체계 정보처리의 손상, 과도하거나 억제된 신경체계의 연결, 신경전달물질의 불균형 등이 있다. 자폐스펙트럼장애를 가진 아동의 선천적인 신경학적 차이가 외부 세계와 상호작용하는 방식, 다양한 행동 및 인지적 결함 등을 초래한다고 보는 것이다. 두 번째로 뇌의 크기 및 구조에서도 원인을 설명할 수 있다. 많은 자폐스펙트럼장애 아동은 전두엽을 제외한 다른 영역에서 넓은 대뇌피질을 가지고 있으며 전체적인 뇌 크기의 성장이 빨라서 대뇌 반구 간의 연계성에 결함이 생길 수 있다. 그 외에도 뇌간, 변연계, 소뇌의 미성숙 또는 손상과 같은 뇌 구조의 문제 또한 원인이 될 수 있다. 마지막으로 유전적 요인이 있는데, 이는 자폐스펙트럼장애를 가진 사람의 형제 중에서 2~8%가 자폐스펙트럼장애를 함께 가지고 있다는 연구로부터 추정할 수 있다.